Ingyenes internetszolgáltatóként kezdte működését 1999-ben a Free.fr vállalkozás, amely pusztán azt tűzte ki célul maga elé, hogy lecsípjen egy kis szeletet az America Online francia cége és a Wanadoo, az ottani vezető internetes társaság üzletéből. Ma már szakértők úgy látják, az Iliad-csoport tagjaként működő társaság alaposan felforgatta a francia távközlési piacot, mint egyikük megjegyzi: a Free.fr versenyt vitt a franciaországi piacra – írja a Business Week.

Néhány évvel ezelőtt Európában a francia volt az egyik legfejletlenebb mobiltávközlési, illetve internetpiac. Ezzel szemben ma a közeljövő nagy áttörésének ígérkező internetes beszédátvitelben (VoIP) első az öreg kontinens országainak sorrendjében – az ottani háztartások és üzleti vállalkozások nyolc százaléka használja ezt az újdonságot, szemben például a britek egyszázalékos vagy akár az észak-amerikaiak háromszázalékos arányával. Ez elsősorban a Freenek köszönhető, amely 2002 októberében indította el DSL-alapú szélessávú-szolgáltatását, s három éven belül 1,45 millió előfizetőt gyűjtött, akik kilencven százaléka él a VoIP nyújtotta lehetőségekkel.

Ennek hatására az ország korábbi monopóliumának, a France Télécomnak is lépnie kellett: 2004 júniusában elsőként a kontinens régi nagyvállalatai közül elindította saját VoIP-szolgáltatását, amelyre azóta félmillióan fizettek elő. Ennek, no meg széles sávú szolgáltatásának, továbbá a DSL-vonalakon kínált tévének köszönhetően csak 3,5 százalékkal csökkentek bevételei év/év alapon a változtatásokat követő negyedévben, pedig a hagyományos vezetékes telefónia arrafelé is mélyrepülésben van.

Az Iliad-csoport sikerének alapja az a francia versenyjogi szabály volt, amely megkövetelte a France Télécomtól, hogy osztozzon a forgalomból származó bevételeken azokkal a cégekkel, amelyek az ő vonalait használják valamely szolgáltatás nyújtására. A Free ezen az alapon gyorsan az ország második legnagyobb internetszolgáltatója lett a Wanadoo után. A DSL-szolgáltatás alig több mint három évvel ezelőtti bevezetésekor az Iliad teljesen a nagy testvértől bérelte ehhez a vonalakat, ám a bevételből, illetve a 2004. januári tőzsdei bevezetésből származó 11 millió dollárból optikai hálózatokat kezdett lízingelni, felvásárolt néhány csődbe ment riválist és elhelyezte saját technológiáit a France Télécom telefonközpontjaiban. Így manapság ügyfelei 69 százaléka saját hálózatára kapcsolódik.

Az áralakításban sajátos utat követnek. Ahelyett, hogy beszállnának a profitgyilkos árversenybe, kitartanak 35 dolláros (30 eurós) havi előfizetői díjuknál, ám egyre újabb és újabb szolgáltatásokat adnak hozzá kínálatukhoz. Három és fél éve például ezért a pénzért 512 kilobit/másodperces nagy sebességű átvitelt kínáltak, míg ma szupergyors 24 megabitet adnak, plusz ingyenes telefonálási lehetőséget Franciaországon belül, 80 ingyenes digitális tévécsatornát és 20 internetes rádióadót. Ennek nyomán az Iliad 2005-ben 767 milliós forgalom után 136 millió eurós profitot ért el, ami 90 százalékos növekedés 2004-hez képest.

A korábbi befektetés a saját hálózatba megtérül, hiszen míg a France Télécomtól bérelt vonalakkal kiszolgált ügyfeleknél nullszaldós az Iliad szolgáltatása, a saját hálózaton lévőknél jelentős haszon jelentkezik. Nem véletlen, hogy 2009-ig 84 százalékra akarják emelni az utóbbiak arányát. Eközben a távközlési cégek egyik legfőbb mutatójában, az egy felhasználóra jutó havi bevételben is szépen lépegetnek előre – a tavalyi év végére 40 dollárt értek el –, mivel sok ügyfelük fizet az említett csomagon felüli extra tévécsatornákért, továbbá a mobiltelefonokra és külföldre indított telefonhívásokért. Mindez a tőzsdei árfolyamon is meglátszik: az első egy év alatt több mint duplájára emelkedő árfolyam a második évben is közel hasonló ütemben emelkedett.