Amerikai egyetemi kutatók egy olyan, okostelefonokon futó alkalmazást fejlesztettek ki, mely képes felismerni a készülék kamerája által látott alkotórészek alapján a fákat. A Leafsnap nevű, ingyenes, egyelőre iPhone-okon és iPadeken futó szoftver május elején debütált, az induló adatbázisban a New York-i Central Park, illetve a washingtoni Rock Creek Park fái szerepeltek, de a könyvtár folyamatosan bővül.

Az alkalmazás ötletgazdája John Kress, a Smithsonian Intézet kutató biológusa, a konkrét megvalósításban a Columbia Egyetem és a Marylandi Egyetem munkatársai is részt vettek. A lelkes fejlesztők számtalan területen tartják használhatónak a programot (oktatás, kirándulás, kutatás stb.), A technológia alapja természetesen egy arcfelismerő módszer, mely a levelek külső tulajdonságai alapján végzi el az azonosítást, miután feltöltötték azt a szerverre. A másodpercek alatt megérkező válaszban a felhasználó részletes tájékoztatást kap az adott növényről, ehhez a Smithsonian több mint ötmillió növényt tartalmazó gyűjteményének adatait használják fel.

A tesztek során eleinte csak az intézetben megtalálható konzervált leveleket vették alapul, de nagyon gyorsan kiderült, hogy ez nem elegendő a megbízható azonosításhoz, szükség van élő növények képeire is. Ehhez egy civil szervezet, a Finding Species ajánlotta fel segítségét, akik sok ezer képet készítettek.

Az alkalmazást letöltő felhasználók magát a tudományos szférát is segítik ugyanakkor, mivel az általuk készített képek a telefon által küldött egyéb adatokkal (idő, hely) egy olyan adatbázisba kerülnek, melynek tartalmát aztán a kutatók elemzik.

A fejlesztők szeretnék mihamarabb azonosíthatóvá tenni az Egyesült Államok fáit, de távlati terveik között szerepel az is, hogy világméretűvé fejlesszék a projektet, melynek kezdeti költségeit, 2,5 millió dollárt a Nemzeti Tudomány Alap állta. Az amerikai fafajták felvitelére egymillió dollár és 18 hónap áll a kutatók rendelkezésére.