Dennis Ritchie, jobbra (Fotó: Bell Labs.)
A hétvégén 70 éves korában, hosszan tartó betegség után elhunyt Dennis Ritchie, akit főként a C programnyelv megalkotójaként és a Unix egyik atyjaként ismer a szakma. Halálának hírét nem a családja jelentette be, hanem egy közösségi oldalon egy korábbi kollégája, a jelenleg a Google-nél programozóként dolgozó Rob Pike. „Bízom benne, hogy vannak olyanok, akik értékelni tudják tevékenységének hatását, és méltó módon gyászolják majd. Egy igazán nagy elmét veszített el a világ” – írta.
Az 1941-ben a New York állambeli Bronxville-ben született Ritchie ugyan fizikusként végzett a Harvardon, de egy, az egyetemen használt számítógépről, az Univac I-ről szóló előadás olyan mély benyomást tett rá, hogy érdeklődése a számítástechnika felé fordult. Az egyetemi tanulmányai mellett a komputerek tanulmányozásával töltötte idejét, különösen azok programozása izgatta. Ennek köszönhette, hogy az 1960-as évek közepén állást kapott a Massachusettsi Műszaki Egyetemen, majd 1967-ben a Bell Laboratoriesnál.
Itt került kapcsolatba Ken Thompsonnal, akivel néhány hónap alatt elkészített egy új, a korban használtaknál jóval egyszerűbb, „tiszta” operációs rendszert, melyet egy kollégájuk javaslatára a Multics mainframe-platform nevének kifigurázásával Unicsnak (Uniplexed Information and Computing Service) neveztek el. Az eredetileg DEC PDP-7 minikomputerre gépi kódban írt rendszert a különféle architektúrák közötti átjárhatóság biztosítása érdekében 1972-ben újraírták C programnyelven, melyet a munka során Dennis Ritchie dolgozott ki az általa a Unix portolására alkalmatlannak ítélt B leváltására. A C a mai napig az egyik legnépszerűbb programozási nyelv, ahogy Ritchie maga jellemezte: „A C bonyolult, elhibázott és elképesztően sikeres.”
Az őt ismerők által csendes, visszahúzódó emberként jellemzet Ritchie 40 éven át dolgozott az időközben több tulajdonost is megjárt Bell Laboratories kutatójaként. 2007-ben nyugdíjba vonult, de tanácsadóként azt követően is segítette a neves központ munkáját
Dennis Ritchie munkásságát számos szakmai díjjal ismerték el. 1983-ban Thompsonnal közösen Turing-díjat, 1999-ben elnöki érdemrendet kapott a Unix fejlesztésében való közreműködéséért, 1988-ban pedig az Egyesült Államok Nemzeti Mérnöki Akadémiájának tagjává választották.
