A NASA tegnapelőtt jelentette be, hogy a négy éve a Naprendszeren kívüli bolygók kutatására pályára állított Kepler űrtávcső működését hardverhiba miatt le kellett állítaniuk, és előfordulhat, hogy nem is tudják megjavítani, ami a küldetés végét jelentené. A hibát már a hónap elején jelezték, akkor indult meg a vizsgálat, melynek eredménye nem sok jóval kecsegtet.
Az űrkutatási ügynökség hivatalos jelentése szerint a heti szokásos ellenőrzéskor újra azt vették észre, hogy a távcső rendszere biztonsági üzemmódra állt át, vagyis a védelmi mechanizmus valamilyen rendellenességet észlelt. Amikor kiadták a parancsot a normál módba való visszatérésre, azt tapasztalták, hogy a távcső egyik speciális pályastabilizáló eszköze, az úgynevezett reakciókerekek egyike nem működik, az eszköz emiatt lassú pörgésbe kezdett. (Ezek a különleges eszközök arra szolgálnak, hogy a hajtómű vagy motorok beindítása nélkül is a kijelölt célon tartsák a távcsövet, pl. a napszél okozta nyomást kiegyenlítsék.) Korábban ugyanezt a hibát észlelték, de bíztak a javíthatóságban.
Sajnos nem ez az első súlyos meghibásodás: tavaly nyáron a Kepler már elveszítette egyik reakciókerekét, de ez akkor nem okozott nagy gondot, mivel három is elegendő a megfelelő működéshez, a negyedik a tartalék. Ám ha most egy újabb is kiesik, az majdnem használhatatlanná teszi az űrtávcsövet.
A tegnap tartott sajtótájékoztatón Charles Sobeck, a projekt egyik vezetője beszámolt róla, hogy eleinte megmozdult ugyan a szóban forgó kerék, de aztán végképp „megszorult”. Habár a mérnökök igen elkeseredettek, halvány reményük még van. Megpróbálják a Kepler helyzetét a hajtómű és a maradék reakciókerekek hibrid működtetésével stabilizálni, ám ez közel sem olyan precíz módszer, mint a reakciókerekek által biztosított. Amennyiben ez nem jön be, az űrtávcsövet nem kell még kivonni a forgalomból, más megfigyelésekre még alkalmas lehet, ám az eredeti munkát, a Naprendszeren kívüli bolygók kutatását nem tudják folytatni.
A 2009-ben felbocsátott Kepler az elmúlt években már közel 150 ezer csillag környezetét vizsgálta meg, és több mint 100 exobolygót fedezett fel, ezek között olyanokat is, melyek a földi fogalmak szerint alkalmasak az életre.
